Bagaimana startup bahan tambahan susu meraih kesuksesan dalam fermentasi presisi dengan berpikir kecil

Susu alternatif telah menjadi kunci keberhasilan gerakan nabati – sebuah mercusuar yang dapat mengubah perilaku pembelian konsumen.

Menurut Panel Konsumen Nasional, 41% rumah tangga AS membeli susu nabati pada tahun 2022. Susu oat dan susu almond adalah yang paling populer.

Turtle Tree Labs berharap keterbukaan akan diterapkan pada susu hasil budidaya, yang dihasilkan melalui biofermentasi. Susu ini tidak berbahan dasar tumbuhan melainkan sel susu asli yang dihasilkan oleh ragi.

Industri susu menyumbang sekitar 4% terhadap emisi gas rumah kaca, atau dua miliar metrik ton CO2, per tahun. Produksi susu menggunakan jutaan ton air setiap tahunnya — seekor sapi perah akan mengonsumsi 30 hingga 50 galon air sehari saat menyusui. Memberi makan dan beternak sapi, domba, kambing dan kerbau membutuhkan sekitar 2,5 miliar hektar lahan, hampir 7% dari total lahan di Bumi.

Janji dari susu hasil budidaya adalah akses terhadap susu hewan asli dengan karbon dan jejak lanskap yang jauh lebih rendah sekaligus menghilangkan penderitaan hewan yang biasanya menyertai produk-produk ini.

CEO Turtle Tree Fengru Lin memulai kariernya di bidang susu dengan membuat keju buatan sendiri. Saat dia bertemu dengan pendiri perusahaan Max Rye, saat itulah Lin membawa latar belakang Google-nya ke pesta dan perusahaan teknologi besar ikut terlibat. Perusahaan ini memiliki laboratorium pengujian di California tetapi bermitra dengan produsen kontrak untuk membuat produknya.

Meskipun fokus pertama Turtle Tree adalah produk susu budidaya, perusahaan telah beralih ke bahan tambahan susu yang disebut laktoferin. Mereka menjual bahan tambahan ini sebagai bahan nutrisi orang dewasa di perusahaan kopi performa atletik Cadence Performance Coffee dan perusahaan susu nabati Strive.

Wawancara ini telah diedit agar panjang dan jelasnya.

Penyelaman Makanan: Bisakah Anda menjelaskan bagaimana susu hasil budidaya diproduksi?

Fengru Lin: Kami mengambil sampel sel payudara, seperti sel payudara, dan kami dapat mengekstraknya dari ASI yang baru diperah. Setelah kami mengekstrak sel-sel ini, kami akan memperbanyak sel-sel tersebut dan mendorong mereka untuk mulai menyusui. Volume yang keluar masih dalam volume yang sangat kecil. Volume yang sangat kecil sehingga kami tidak dapat melakukan analisis komersial apa pun terhadap volume output. Bahkan dalam tujuh hingga 10 tahun, saya tidak yakin produk ini akan cocok sebagai produk makanan. Saya pikir mungkin lebih baik diposisikan sebagai produk farmasi, mendukung bayi berisiko atau NICU.

FD: Bagaimana Anda memutuskan untuk beralih dari produk susu murni ke fokus pada laktoferin?

Lin: Susu adalah cairan yang sangat kompleks. Ada lebih dari 2.000 bahan berbeda di dalamnya, sehingga regulator pun memerlukan waktu untuk mengkarakterisasi semua yang ada di dalam susu. Meskipun kami memulai perusahaan dengan ide susu budidaya, kami mengunjungi Fonterras di dunia dan mengatakan kepada mereka, ‘Hei, kami bisa memproduksi susu. Apa pendapat Anda tentang hal itu?’

Umpan balik yang kami dapatkan adalah, susu adalah sebuah komoditas. Produknya berharga $2 hingga $4 per galon. Anda tidak akan bisa mendapatkan titik harga itu [with cultivated milk] dalam waktu dekat. Anda harus fokus pada bahan-bahan bernilai tinggi. Kini, kami berfokus pada bahan-bahan bernilai tinggi yang ditemukan dalam susu. Bagi kami, bahan tunggal dengan nilai tinggi adalah hal yang masuk akal.

FD: Itu laktoferinnya? Mengapa itu merupakan unsur yang penting?

Lin: Sebagian besar laktoferin terdapat dalam nutrisi bayi karena memiliki banyak manfaat seputar kesehatan usus, dukungan kekebalan, dan pengaturan. Ini membantu Anda berpikir lebih baik karena mampu mengangkut zat besi. Ini membantu otot Anda pulih lebih baik. Laktoferin pertama yang kami targetkan sebenarnya adalah versi sapi. Kami memulai dengan pasar nutrisi orang dewasa. Ada banyak peluang yang belum dimanfaatkan di pasar nutrisi orang dewasa. Saya sendiri mengonsumsi laktoferin untuk membantu pengaturan kekebalan tubuh. Ada banyak potensi [for lactoferrin] menjadi Omega-3 berikutnya dalam industri makanan.

FD: Bagaimana Anda memproduksi laktoferin?

Lin: Fermentasi presisi. Teknologi ini digunakan untuk memproduksi bahan pembuatan keju atau insulin untuk penderita diabetes, dan kami menggunakan metode yang sama untuk memproduksi bahan susu sapi. Kami dapat merekayasa mikroba yang berbeda, dalam kasus kami ragi, dan mengkodekan konstruksi DNA tertentu ke dalam mikroba. Mikroba kemudian akan menelan gula biasa dan memompa keluar protein target Anda, seperti yang dilakukan hewan, tetapi tanpa harus melalui hewan tersebut. Lalu kami memisahkan laktoferin dari kaldu fermentasi.

Proses ini memungkinkan kita menghasilkan hanya satu protein. Ini adalah hasil yang sangat bersih. Dan di bidang makanan, semua orang menyukai bahan-bahan yang bersih, sehingga mereka dapat memformulasi dan melakukan standarisasi terhadap bahan-bahan tersebut.

FD: Apa model bisnisnya? Dan bagaimana dengan harga?

Lin: Kami ingin memungkinkan berbagai perusahaan minuman dan makanan untuk memasukkan laktoferin ke dalam produk minuman mereka. Dan konsumen akhir dapat membuat pilihan sadar untuk memilih produk yang dibuat dengan produk Turtle Tree. Ini bisnis ke bisnis ke konsumen.

[Traditional] laktoferin berasal dari susu sapi. Kami bertujuan untuk mencapai harga pasar yang saat ini berkisar $800 hingga $1.000 per kilogram. Produsen terbesar dunia berada di Eropa, dan konsumen terbesar dunia berada di Tiongkok. Perusahaan-perusahaan laktoferin ini harus memberi nilai tambah pada sisa susunya. Setelah Anda mengeluarkan laktoferin dari susu, Anda tidak dapat membuat coklat susu atau menjualnya dalam karton. Jadi, Anda harus sangat berhati-hati dalam menentukan nilai sisa susu.

FD: Apakah ada tujuan membuat laktoferin dari ASI dan bukan dari sapi?

Lin: Ya, tentu saja. Itu adalah bagian dari rencana kami. Kami dapat mendukung protein lain, seperti laktoferin manusia, sebagai bagian dari jalur pipa kami. Kita tahu pasti bahwa laktoferin manusia memerlukan lebih banyak fokus regulasi. Karena merupakan protein manusia, jika strukturnya tidak sempurna dapat berdampak negatif pada sistem kekebalan tubuh kita. Jadi FDA sangat ketat mengenai hal itu. Ada banyak uji klinis yang perlu dijalankan sebelumnya.

FD: Banyak produk alternatif daging dan susu mengalami peningkatan pada tahun 2020 dan 2021, namun investasi dan pembelian konsumen mengalami penurunan dalam beberapa tahun terakhir. Apakah Anda khawatir tentang hal itu?

Lin: Banyak produk nabati, atau bahkan produk berbasis sel. Mereka adalah produk dengan harga komoditas. Akan sulit untuk mencapai keseimbangan harga dengan teknologi. Selalu ada perang harga, dan akan sulit untuk membebankan biaya lebih banyak kepada konsumen atas kisah keberlanjutan.

Bagi kami, kami sangat berhati-hati dalam memilih laktoferin sehingga kami dapat memperoleh keuntungan lebih cepat dan lebih cepat dibandingkan perusahaan lain. Jadi ya, saya memperhatikannya dengan sangat hati-hati. Bagi kami, kami memiliki sudut pandang yang sedikit berbeda. Masih terlalu dini untuk mengatakan dengan pasti apakah ini adalah solusi terbaik, namun kami merasa sangat yakin.