Cooks Venture mencoba beternak ayam dengan lebih baik. Kemudian 1 juta burung dibunuh.

Cooks Venture seharusnya menjadi pembuat perbedaan dalam industri ayam.

Alih-alih burung biasa dipelihara, disembelih, dan dijual secara massal di toko kelontong, perusahaan tersebut mengontrak para petani, yang juga dikenal sebagai petani, untuk merawat ras warisan khusus yang memiliki akses ke luar ruangan dan tumbuh lebih lambat. Beberapa konsumen percaya bahwa perubahan ini meningkatkan kesejahteraan hewan dan rasanya, menurut sebuah penelitian.

Perusahaan yang berbasis di Arkansas, pertama kali didirikan pada tahun 2019 oleh Matthew Wadiak, mantan chief operating officer di Blue Apron, diluncurkan dengan fokus pada pertanian regeneratif dan memuji praktik-praktik untuk memerangi perubahan iklim. Perusahaan membayar lebih banyak kepada petani untuk menghasilkan produk premium.

Ayam Cooks Venture dijual dengan harga sekitar $5 per pon, lebih dari dua kali lipat harga toko kelontong pada umumnya. Meskipun harganya mahal, ulasan pelanggan sangat bagus, salah satu pengguna Reddit mengatakan tidak pernah ada “dada berkayu atau berkualitas buruk” selama bertahun-tahun mereka membeli ayam tersebut. Pengulas lain menyebut Cooks sebagai “yang terbaik sejauh ini” di pasar, menurut situs web perusahaan.

Pada tahun 2022, Cooks mendapatkan pendanaan sebesar $50 juta untuk memperluas program genetika unggas dan infrastruktur operasinya. Pada awal musim panas lalu, perusahaan ini merekrut peternak ayam baru.

Salah satu anggota baru ini adalah Dustin Maybee, mantan pekerja konstruksi dari Green Forest, Ark. Dia mengatakan kepada Agriculture Dive bahwa dia tidak tahu banyak tentang Cooks sebelum bergabung tetapi menyukai gagasan beternak ayam kampung. Menjadi petani penting baginya karena berarti lebih banyak waktu bersama keluarga dan lebih sedikit perjalanan untuk bekerja.

“Semuanya berjalan baik,” kata Maybee. Kemudian dia menerima surat itu.

Pada bulan November, Cooks memberi tahu Maybee dan petani lainnya bahwa mereka mengalami “kesulitan keuangan” dan akan tutup pada akhir bulan jika tidak dapat menemukan investor atau pendanaan yang memadai.

“Jika ini terjadi, kami berkomitmen untuk membubarkan perusahaan secara bertanggung jawab. Semua biaya terutang untuk layanan yang telah diberikan akan dibayar sebagai bagian dari proses ini,” tulis Blake Evans, wakil presiden eksekutif perusahaan, dalam surat tertanggal 17 November.

Segera muncul laporan mengenai penghentian produksi dan para petani mulai mengajukan pertanyaan tentang gerombolan ayam di lahan mereka: Apakah kawanan ayam ini akan diambil untuk diproses? Jika tidak, apa yang akan terjadi? Bagaimana dengan tagihan utilitas dan hipotek? Apakah burung akan kelaparan ketika pakan dan air habis? Apakah ada prosesor lain yang tersedia untuk membantu?

Senator negara bagian Arkansas, Bryan King, yang sudah lama menjadi peternak unggas, berpikir bahwa negara bagian harus turun tangan dan menawarkan dukungan keuangan kepada para peternak yang terkena dampak. Dia mengupayakan deklarasi darurat, meningkatkan kesejahteraan hewan, penyakit, dan masalah lingkungan.

Namun kantor gubernur menolak permintaan King dengan menyatakan bahwa “peran pemerintah yang tepat tidak mencakup asumsi negara atas utang swasta,” menurut surat tertanggal 8 Desember dari Menteri Pertanian Arkansas Wes Ward.

Meskipun negara bagian menolak membantu para petani secara finansial, Komisi Peternakan dan Unggas Departemen Pertanian Arkansas membantu Juru Masak setelah penutupan. Badan tersebut mengirim pekerja lapangan ke peternakan yang terkena dampak untuk membekap burung-burung tersebut dengan busa guna mengatasi masalah kesejahteraan hewan dan penyakit.

Kesepakatannya adalah negara akan melakukan eutanasia terhadap burung-burung tersebut dan para juru masak untuk menangani pembuangan dan pembersihan. Perjanjian ini menyebabkan serangkaian kesalahan langkah dan miskomunikasi yang mengakibatkan lebih dari 1 juta ayam mati di seluruh Northwest Arkansas dan beberapa peternak unggas yang kecewa dan mengalami tekanan finansial, yang merasa mereka harus membersihkan kekacauan Cooks.

Komunikasi yang buruk

Sehari sebelum Thanksgiving, komisi peternakan mendapat telepon dari Cooks tentang penutupan tersebut dan apa dampaknya bagi peternak unggas di negara bagian tersebut.

Komisi tersebut “berusaha sekuat tenaga” selama istirahat kerja malam dan akhir pekan, berusaha membantu dan menjawab pertanyaan dari legislator dan masyarakat dengan kemampuan terbaiknya, kata Ward dalam kesaksiannya pada sidang gabungan komite pertanian pada 9 Februari. Para petani yang hadir membantah hal ini, dengan mengatakan bahwa komunikasi antara Cooks dan negara bagian selama proses tersebut agak buruk.

Cooks, yang tidak hadir pada pertemuan tersebut, mengabaikan beberapa permintaan komentar dari Agriculture Dive.

“Tidak pernah ada indikasi bahwa mereka akan bangkrut,” kesaksian Leslie Harp, mantan peternak unggas dari Clifty, Ark. “Satu setengah jam setelah mereka membawakan saya unggas, mereka memberi tahu saya bahwa mereka akan menutup perusahaan.”

Pada tanggal 17 November, Cooks membawakan ayam Harp dalam jumlah yang cukup untuk memenuhi lebih dari dua rumah sekitar pukul 17.30. Dia dijadwalkan untuk mendapatkan burung untuk tiga rumah lagi pada minggu berikutnya. Dalam kesaksiannya, Harp mengatakan dia membongkar batch terakhir sekitar pukul 19.30 dan menerima telepon dari manajer produksi bahwa dia tidak akan mendapatkan burung lagi.

Negara bagian akhirnya menelepon Harp dengan rencana untuk membuat busa ayamnya. Lima kasus flu burung yang sangat patogen, juga dikenal sebagai flu burung, telah terdeteksi di Arkansas sejak Halloween dan peternakannya berdekatan dengan peternakan lain yang dinyatakan positif mengidap penyakit tersebut, menurut komisi peternakan. Namun, dia membantah klaim tersebut.

“Saya tidak berada di sebuah [avian influenza] zona, ”kata Harp. “Saya berada di Kabupaten Madison. AI hadir di Carroll County pada saat itu, bukan di Madison County. Saya berada 35 mil jauhnya dari jalur Carroll County.”

Burung-burung tersebut berumur sekitar 13 hari dan peternak memiliki banyak persediaan pakan untuk memberi mereka makan – senilai 144.000 pound – ketika para pekerja lapangan tiba dengan truk dan peralatan.

Harp mengatakan dia mendapat pemberitahuan 12 jam sebelumnya. “Saya mempunyai 72.000 burung di peternakan saya pada hari mereka datang.”

Setelah busa eutanasia mengendap, burung-burung tersebut tetap tidak tersentuh selama 11 hari. Harp mengatakan dia diberitahu bahwa Cooks akan membantu pembersihan. Dia menelepon, tetapi tidak ada yang menjawab dan tidak ada yang datang. Bau busuk masih melekat di rumah-rumah.

Maka Harp dan suaminya mulai bekerja menutupi ayam-ayam yang mati dan busuk agar dapat membusuk dengan baik.

Naik turunnya Cooks

Saat perusahaan ini diluncurkan pada tahun 2019, Cooks memasarkan dirinya sebagai perusahaan makanan generasi mendatang yang berakar pada “pertanian regeneratif dan transparansi.”

Setelah membeli ratusan hektar lahan pertanian di Decatur, Ark., termasuk tempat penetasan, lusinan lumbung, silsilah burung, dan banyak lagi, Wadiak berupaya untuk tidak hanya menjual ayam pusaka yang dipelihara di padang rumput, namun juga membangun sistem pangan yang lebih baik.

“Tidak ada lagi pilihan untuk melanjutkan status quo pertanian industri dan memerangi perubahan iklim,” kata Wadiak dalam wawancara dengan Arkansas Democrat-Gazette pada tahun 2019.

Cooks mendorong para petaninya untuk mengadopsi praktik pertanian berkelanjutan. Perusahaan ini bermitra dengan perusahaan pihak ketiga untuk meyakinkan konsumen bahwa klaim kesejahteraan hewan pada paket tersebut adalah benar. Perusahaan tersebut dilaporkan bahkan memiliki label yang disetujui USDA yang menyatakan unggasnya berasal dari hewan yang lebih sehat dibandingkan merek konvensional.

Singkatnya, Cooks berada di depan kurva. The New York Times, Bloomberg, Fast Company, dan media nasional lainnya memperhatikan dan menulis tentang upaya perusahaan kecil namun perkasa ini.

Jadi apa yang terjadi?

Seorang mantan karyawan perusahaan, yang tidak ingin disebutkan namanya karena takut akan pembalasan, menganggap hal tersebut sebagai “salah urus bisnis” selama bertahun-tahun.

“Sulit untuk membuat bisnis unggas dengan kesejahteraan tinggi menjadi menguntungkan,” kata mantan karyawan tersebut dalam sebuah wawancara. Cook’s tidak menanggapi permintaan khusus untuk mengomentari operasi bisnis mereka.

Industri ayam broiler merupakan industri yang kompleks, sangat terkonsentrasi dan saling bersaing dengan perusahaan-perusahaan kecil, kata karyawan tersebut.

Biasanya, peternak unggas kontrak berpartisipasi dalam apa yang dikenal sebagai sistem pembayaran “turnamen”, di mana mereka menerima insentif bonus atau potongan berdasarkan kualitas ayam mereka. Para juru masak berusaha menyimpang dari praktik ini.

Pada tahun 2019, Wadiak mengatakan kepada Democrat-Gazette bahwa peternak unggas akan dibayar dua kali lipat dari yang biasanya mereka terima dari perusahaan ayam lain dan memberi penghargaan kepada mereka karena melakukan modifikasi pada operasi mereka. Dia juga menetapkan tujuan untuk melaporkan penyerapan karbon dan upaya lingkungan.

“Kami benar-benar ingin orang-orang bersama kami berada di balik gerakan ini,” kata Wadiak kepada surat kabar tersebut. “Tidak ada satu pun toko kelontong di negara ini yang secara harfiah semua yang Anda beli memiliki standar yang sama…Kami benar-benar fokus untuk melakukan satu hal, dengan cara yang benar, dan dalam skala besar.”

Beberapa bulan sebelum Cooks tutup, perusahaan melakukan beberapa perubahan eksekutif. Wadiak diam-diam keluar pada bulan Agustus dan John Niemann, mantan eksekutif Cargill, turun tangan untuk mengantarkan fase pertumbuhan baru. Perusahaan juga mempekerjakan seorang chief komersial officer untuk membangun kehadiran ritelnya.

Selain itu, Cooks telah berinvestasi besar-besaran untuk memperluas fasilitas deboning di Jay, Oklahoma, dan mengirimkan siaran pers tentang sertifikasi baru untuk produk ayamnya dengan embargo tertanggal 14 November.

Pada saat itu, tidak ada indikasi dari luar bahwa perusahaan sedang mengalami kesulitan finansial hingga mencapai titik kehancuran.