Mengapa Perdue Farms tidak menyerah pada ayam ‘tanpa antibiotik’

Setelah Tyson Foods mengatakan akan memperkenalkan kembali beberapa antibiotik ke dalam pasokan ayamnya musim panas lalu, Perdue Farms kini menjadi satu-satunya dari empat pengolah terbesar yang didedikasikan untuk produksi “tidak pernah ada antibiotik”. Dan raksasa unggas ini tidak berencana untuk membalikkan keadaan.

“Kami bekerja keras untuk menjadi sukses dan beternak ayam dengan cara yang benar,” Bruce Stewart-Brown, wakil presiden senior bidang layanan teknis dan inovasi Perdue, mengatakan kepada Agriculture Dive dalam sebuah wawancara. “Dan hal ini telah membawa kami pada posisi dalam bidang kesejahteraan hewan dan perawatan hewan yang cukup kami banggakan.”

Perdue tetap menonjol dalam industri ayam karena sektor ini siap untuk mengambil langkah mundur dalam masalah ini. Meskipun penjualan antibiotik untuk ayam menurun pada tahun 2022, tren tersebut dapat berubah setelah Tyson – produsen terbesar di AS – membatalkan beberapa janji bebas antibiotiknya tahun lalu. Langkah ini telah menimbulkan dampak besar di seluruh rantai pasokan makanan, dengan Chick-fil-A membatalkan janjinya untuk hanya menyajikan ayam bebas antibiotik pada bulan Maret karena masalah sumber.

Industri pertanian secara tradisional mengandalkan antibiotik sebagai metode berbiaya rendah untuk meningkatkan pertumbuhan hewan dan mengendalikan penyakit pada ternak yang dipelihara di tempat yang terkadang padat dan tidak bersih. Namun, penggunaan antibiotik yang berlebihan pada hewan diketahui meningkatkan risiko resistensi antibakteri pada manusia, sehingga pengobatan manusia menjadi kurang efektif.

“Membuang landasan pengobatan modern untuk mengimbangi buruknya peternakan, demi harga ayam yang sedikit lebih murah adalah hal yang bodoh,” Andre Delattre, chief operating officer organisasi advokasi lingkungan dan konsumen Public Interest Research Group, mengatakan kepada Agriculture Dive melalui email. “Perdue layak mendapat pujian karena tetap berpegang pada komitmen NAE ketika negara lain mulai mundur.”

Stewart-Brown mengatakan bahwa menghilangkan antibiotik dari produksi merupakan pekerjaan yang mahal dan terkadang sulit. Hal ini mengharuskan para peternak untuk terus-menerus memastikan ternak mereka berada di lingkungan yang bersih untuk mencegah potensi kontaminasi. Perdue memulai perjalanannya menuju produksi bebas antibiotik pada tahun 2002, lebih dari satu dekade sebelum pesaing seperti Tyson dan Pilgrim’s Pride mengumumkan janji mereka untuk mengurangi penggunaan obat-obatan tersebut.

Pada saat itu, Perdue menanggapi keluhan kesejahteraan hewan dari konsumen, dengan meningkatnya kekhawatiran bahwa produsen daging tanpa pandang bulu memberikan antibiotik ke dalam pakan untuk menjaga hewan tetap hidup meskipun kondisinya padat dan seringkali tidak sehat. Selama 12 tahun, Perdue menghapuskan secara bertahap obat-obatan yang penting bagi obat-obatan manusia, pertama pada pakan ternak pada tahun 2007 dan kemudian di tempat pembenihan pada tahun 2014.

“Kami menjalani prosesnya dengan cara yang benar, sedikit demi sedikit memikirkan seluruh aspek dalam beternak ayam,” kata Stewart-Brown.

Pada tahun 2016, perusahaan tersebut melangkah lebih jauh dengan menyatakan akan menghentikan penggunaan antibiotik yang hanya berasal dari hewan, termasuk ionofor, yang biasanya digunakan untuk mengendalikan penyakit usus parasit coccidiosis pada unggas. Alih-alih menggunakan antibiotik, Perdue mengandalkan suplemen alami, seperti oregano dan thyme, untuk meningkatkan kesehatan usus pada ayam.

Ketika Perdue mulai menghilangkan antibiotik dari proses produksinya, tidak semua petani ikut serta. Beberapa petani keluar karena langkah-langkah tambahan yang diperlukan untuk memastikan operasinya “sangat bersih,” kata Stewart-Brown.

“Hal ini mengubah perspektif petani mengenai betapa sulitnya pekerjaan mereka,” kata Stewart-Brown. “Beberapa dari mereka tidak senang dan memutuskan untuk beternak ayam untuk perusahaan lain, yang menurut kami mungkin merupakan ide bagus.”

Namun, pergerakan menuju produksi bebas antibiotik juga menarik para petani baru yang lebih selaras dengan tujuan Perdue. Saat ini, Perdue hanya menggunakan antibiotik untuk mengobati ayam yang sakit, rata-rata terjadi sekitar 5% per tahun. Ayam yang diobati dengan antibiotik dikeluarkan dari program tanpa antibiotik dan dijual melalui saluran lain.

Peralihan dari penggunaan antibiotik tidak berdampak besar pada penyebaran penyakit di peternakan Perdue, dengan persentase ayam yang diobati dengan obat-obatan cenderung menurun selama bertahun-tahun. Hal ini juga membawa manfaat bagi lingkungan, mencegah masuknya antibiotik dan mencemari air tanah.

Kombinasi manfaat lingkungan, kesejahteraan hewan, dan kesehatan masyarakat dari penghapusan obat-obatan dalam produksi hewan terus mendorong komitmen Perdue untuk tidak menggunakan antibiotik.

“Semua pembersihan itu bukan berarti tidak ada antibiotik sama sekali. Ini tentang kesehatan yang lebih baik bagi hewan, manusia, dan lingkungan,” kata Stewart-Brown. “Ada banyak hal baik yang bisa didapat dari hal itu, jadi kami tidak bisa mundur.”