Perseteruan keluarga Lifeway Foods memanas saat pemegang saham mendorong CEO untuk mengundurkan diri

Kerabat CEO Lifeway Foods Julie Smolyansky sekali lagi berusaha memecat dia dan dewan direksi perusahaan, sehingga memicu kembali perselisihan yang telah berlangsung selama bertahun-tahun.

Kakaknya, Edward Smolyansky dan ibunya, Ludmila Smolyansky mengajukan pernyataan persetujuan kepada Komisi Sekuritas dan Bursa AS minggu ini. Kedua pemegang saham berpendapat bahwa dewan direksi Lifeway telah “mengawasi kegagalan tata kelola perusahaan yang signifikan dan berulang-ulang yang telah merugikan bisnis dan karyawannya serta mendorong hasil keuangan yang buruk bagi pemegang saham.”

Dua kerabat kepala eksekutif juga berpendapat dalam pengajuan bahwa bisnis susu fermentasi memerlukan pendekatan baru dengan pemimpin baru yang memimpin Lifeway Foods.

Dalam wawancara dengan Food Dive, Edward Smolyansky mengatakan kurangnya kepemimpinan nyata di produsen kefir.

“Tidak ada seorang pun yang benar-benar menjalankan perusahaan. Itu dilakukan secara autopilot,” kata Edward. “Dewan tidak tahu apa yang terjadi. Julie dan timnya tidak hadir. Mereka tidak memahami tren. Mereka berada di belakang kurva dan sayangnya kurang berinvestasi dalam pemasaran.”

Lifeway Foods dan kepala eksekutifnya tidak menanggapi permintaan komentar atas pengajuan SEC atau komentar Edward pada waktu pers.

Michael dan Ludmila Smolyansky mendirikan perusahaan ini hampir 40 tahun yang lalu. Ketika Michael meninggal pada tahun 2002, putri mereka Julie mengambil alih sebagai CEO pada usia 27 tahun sementara putra mereka Edward menjabat sebagai chief operating officer hingga tahun 2022. Edward sekarang menjabat sebagai presiden perusahaan kefir saingannya, Pure Culture Organics.

Ludmila Smolyansky mengatakan meskipun keputusan untuk mengajukan pernyataan persetujuan tidak mudah, dia fokus pada apa yang terbaik untuk Lifeway Foods. “Perusahaan ini, yang didirikan oleh saya dan suami pada tahun 1986, membutuhkan arah baru yang menghormati warisannya sekaligus mengamankan masa depannya,” katanya dalam sebuah pernyataan. “Jalan maju yang baru akan bermanfaat bagi semua orang – karyawan kami, pemegang saham kami, dan bahkan putri saya Julie.”

Lifeway yakin strateginya saat ini menguntungkan perusahaan. Pada bulan Juni, perusahaan melaporkan peningkatan penjualan sebesar 13% dari tahun ke tahun, menghasilkan $160 juta pada tahun 2023.

Dalam wawancara dengan Food Dive pada bulan Juni, Julie Smolyansky mengatakan era pandemi membawa gelombang baru konsumen yang tertarik pada kesehatan usus, yang dipertahankan oleh perusahaan.

Saudara laki-laki kepala eksekutif tidak setuju dengan saudara perempuannya, dan menyatakan bahwa Lifeway “telah tumbuh pada tingkat yang sama selama 20 tahun terakhir.” Edward mengatakan perusahaannya tertinggal dari merek-merek terkemuka lainnya di bidang produk susu budidaya, termasuk Chobani dan Siggi’s, karena kegagalan kepemimpinan Lifeway.

“Kami terjebak dalam lumpur karena saudara perempuan saya lebih tertarik untuk membayar dia dan kroni-kroninya untuk duduk-duduk dan tidak melakukan apa pun sementara mereka mendapatkan uang dari pemegang saham,” kata Edward. “Mereka ditantang secara etis. Karyawan mana yang akan mengikuti Anda ketika orang yang pada dasarnya menjalankan perusahaan adalah penjahat?”